Flykten till strålkastarljuset
Flera barn, misshandlade av sin regering och lurade på sin ungdom, skulle senare bli artister i världsklass som berättar sina livshistorier på världens största scener.
På ett eller annat sätt har många av Shen Yuns artister en gemensam bakgrund - de förföljdes för sin tro av världens största totalitära regim. Deras berättelse är en berättelse om terror och mod, tragedi och hopp.
"En dag", säger solistdansaren Steven Wang, "kommer denna förföljelse äntligen att få ett slut."
Återupplivande och motstånd
Shen Yun, en ideell organisation som grundades 2006 av en liten grupp kinesiska elitartister i New York, grundades med ett ambitiöst uppdrag: att återuppliva den traditionella kulturen genom klassisk kinesisk dans, ett medium som är lika underhållande som det är lärorikt. Initiativet lockade talanger från hela världen, inklusive Kina självt.
Men i Kina har det kinesiska kommunistpartiet (KKP) i årtionden, med sina egna ord, varit i krig med tradition, religion och historia. Det är därför som Shen Yun bara kunde etableras utanför Kina och även idag har kompaniet inte tillåtelse att uppträda där.
De som lämnade Kina för att ansluta sig till Shen Yun var tvungna att riskera allt. Vissa av dem hade redan förlorat så mycket.
Från parker till fängelser
Efter Mao Zedongs blodiga kulturrevolution på 1960- och 70-talen upplevde Kina en blomstring av qigong-meditationsövningar. Parkerna fylldes i gryningen av miljontals människor som gjorde långsamma övningar i jakt på hälsa och ett långt liv och kanske även tradition.
År 1992, mot slutet av qigong-boomen, introducerades Falun Gong för första gången till allmänheten av Li Hongzhi.
Till skillnad från de allra flesta metoder som då lärdes ut offentligt, betonade Falun Gong (även känd som Falun Dafa) framför allt moralisk och andlig upphöjelse. Falun Gong-utövare strävade efter att leva efter principerna om "sanning, medkänsla och tålamod" i sina dagliga liv och njöt av återvunnen hälsa och mentalt välbefinnande som kommer med meditation.
KKP, som ursprungligen stödde saken, såg dessa värderingar, och de människor som utövade dem, som ett direkt hot mot sin existens. År 1999 förbjöds den en gång så hyllade andliga metoden och de uppskattningsvis 100 miljoner Falun Gong-utövarna framställdes över en natt som fiender till staten.
Förföljelsekampanjen, som pågår än idag, har syftat till att förgöra dessa människor ekonomiskt, socialt och fysiskt. Taktiken sträcker sig från trakasserier, offentligt förtal och plundring till godtyckliga arresteringar, tortyr, mord och till och med påtvingad organskörd i vinstsyfte.
En splittrad familj
För den unge Steven Wang som växte upp i Kina hade det tidiga familjelivet varit tufft. Hans föräldrar var snabba med att ta i med hårdhandskarna och hans upproriska natur gav ingen anledning att inte göra det. Situationen förändrades dock när hans föräldrar började med meditation. Hans mamma, som tidigare haft en eldfängd natur, blev pacifist och pappans förändring var inte mindre. Precis när familjen Wangs hade funnit sig tillrätta i en lyckligare livsstil slog förföljelsen till.
Båda hans föräldrar fördes bort och dömdes utan ordentlig rättegång. Steven besökte dem så ofta polisen tillät, vilket inte var ofta, och såg när hans föräldrar tvingade fram leenden och säga att allt var bra. Under de kommande åren arresterades Stevens föräldrar växelvis, torterades och släpptes i tur och ordning. Steven minns att han efter den första arresteringen aldrig mer såg föräldrarna samtidigt.
Steven, som började dansa i Kina, flydde så småningom till Amerika för att gå med i Shen Yun, men hans föräldrar var inte lika lyckligt lottade. Hans far torterades till dödens gräns och släpptes ur fängelset bara för att dö av medicinska komplikationer. Steven fick inte ens återvända till sin fars begravning.
Stevens mamma är kvar i Kina och har fängslats upprepade gånger, medan han försöker påverka amerikanska representanter att hjälpa till att få ut henne.
Att uppträda med Shen Yun har gjort det möjligt för Steven att berätta sin familjs historia och otaliga andras för världen.
"När jag skildrar en Falun Gong-utövare som förföljs använder jag mina egna tidigare erfarenheter", säger han. "Det här var saker som verkligen hände människor som stod mig nära".
Nu är han mentor för unga Shen Yun-dansare och hoppas "att använda denna konstform för att öka medvetenheten om den förföljelse som pågår i Kina och återuppväcka en känsla av rättvisa i människors hjärtan.
Faderlös vid fyra års ålder
Ellie Rao föddes i en typisk medelklassfamilj i Kina, men hennes barndom var allt annat än vanlig. En dag stormade polisen in i hennes hem och förde bort pappan. Hon såg polisbilen försvinna i fjärran - det var sista gången hon skulle få se honom. Han fängslades av kommunistpartiet och torterades till döds för sin tros skull. Ellie var bara 4 år.
När Ellie var 9 år tvingades hon och hennes mamma fly från Kina. Efter en farlig flykt till Thailand tog sig paret på ett säkert sätt till USA, där en ung och skakad Ellie påbörjade en utbildning i dans.
Från Kalifornien till New York anslöt hon slutligen till Shen Yun. Nu som solistdansare i kompaniet berättar hon sin historia genom dans för en internationell publik.
"En regim kan ta ifrån dig din barndom, ta ifrån dig din familj", säger hon, "men den kan aldrig ta ifrån dig din tro."
"Jag vill använda min dans för att berätta för publiken att världen behöver sanning, medkänsla och tålamod", säger hon.
En musikers berättelse
Ett utmärkande drag i Kina före 1999 var den stora mängden Falun Gong-utövare. Över hela landet samlades människor i närområdets parker och mediterade eller studerade tillsammans innan de gick till jobbet. Sådana storskaliga aktiviteter lovordades faktiskt av regimen och erkändes som den hälsosamma trend det var.
Över en natt förändrades allt. Dessa fredliga människor från alla samhällsskikt sprang nu från hemliga polisen eller reste till Himmelska fridens torg för att hålla upp banderoller med texten "Falun Dafa är bra" och "Stoppa förföljelsen". Hundratusentals försvann till fängelser, arbetsläger och "omskolningscenter".
Sådan var upplevelsen i Yu Liangs barndomshem, för närvarande en pipaspelare i Shen Yun. I augusti 1999 översvämmades hennes lokala Falun Gong-utövningsplats av polisbilar och beväpnade poliser, och hon såg hur de släpade bort hennes mor. Hon minns att hon var för ung för att helt förstå situationen, men med tiden blev saker och ting klarare.
Under de kommande två åren arresterades hennes mor fyra gånger. Hennes far, som själv inte var utövare men som stödde metoden efter att ha sett den positiva effekt det hade på hans fru, blev ständigt mobbad av myndigheterna.
Under tiden var Yu en lovande pipastjärna som vann nationella tävlingar och erkännande från prestigefyllda institutioner. Hon sökte en tjänst hos Shen Yun flera år senare och blev accepterad och erbjöds ett nytt liv i Amerika. Hennes föräldrar led i händerna på KKP ett tag till innan de så småningom tog sin tillflykt till Kanada.
Och berättelsen fortsätter
Ovanstående är bara tre erfarenheter från medlemmar i Shen Yun. För dem som kommer från Kina är det för närvarande en omöjlighet att återvända. Familjemedlemmar i Kina utsätts ofta för trakasserier och hot, och åldrande föräldrar måste möta en framtid utan att se sina barn eller barnbarn. Många är nu inne på sitt tredje decennium utomlands utan att kunna återförenas med sina föräldrar.
Men denna förföljelse, liksom KKP:s förtryck av den traditionella kinesiska kulturen, har spridit sig utanför Kina i olika former av transnationellt förtryck. Avsnittet "Utmaningar vi möter" på Shen Yuns webbplats beskriver hur KKP upprepade gånger har försökt stoppa kompaniets föreställningar, och en annan webbplats har en löpande lista på cirka 90 incidenter, allt från att försöka pressa teatrar och politiker att ställa in föreställningar till att skära sönder Shen Yuns bussdäck.
Och ändå, nu på sitt 18:e år, fortsätter Shen Yun - med denna samling av artister i världsklass och deras unika bakgrunder - att föra ut prakten av Kinas 5 000-åriga historia och skönhet till världen. Bakom berättelserna och legenderna finns de grundläggande moraliska värderingarna i denna uråldriga civilisation.
Som solistdansaren Ellie Rao uttryckte det: "Det här är vad min far modigt stod upp för för 20 år sedan."
