Intervju med Shen Yuns koreograf Yungchia Chen

"Låt oss börja om från början", säger han när musiken tonar ut i ett rum fullt med andfådda dansare. Lektionen skulle för länge sedan varit över. Men för Chen Yungchia är hårt arbete och självdisciplin en självklarhet. Det är så han kom dit han ville vara i livet – varje steg på vägen.

Den erfarna koreografen, som nu skapar mycket produktivt arbete för världsscenen, var en gång en ambitiös pojke som nästan blev avvisad från en dansakademi. Trots stora och små motgångar vacklade han aldrig. Det är med Shen Yun som han funnit den högsta meningen med sitt arbete.

En föreställning med vision

Chen anslöt sig till Shen Yun Performing Arts 2007 - ett år efter att kompaniet grundats i New York. Shen Yun presenterar varje säsong en helt ny föreställning. Detta innebär oräkneliga timmars arbete för designers, musiker, kompositörer, dansare och, naturligtvis, koreografer. Chen har gjort koreografi till dussintals danser i klassiska, folkliga och etniska stilar. Hans egen berättelse - som förde honom från Kina till Taiwan och till USA - är precis lika innehållsrik.

Följa sina drömmar

Chen växte upp i södra Kina som den yngsta i en etnisk Hmongfamilj om sex. Hela hans familj älskade konst. Närhelst strömmen slocknade hemma, vilket skedde ganska ofta, satte hela familjen upp en föreställning i skenet av levande ljus för att roa sig. Pappan spelade tvåsträngad erhu, hans syskon sjöng och lille Yungchia – kvickare än de andra – uppmuntrades att dansa. Därmed väcktes hans livslånga passion.

När den lilla elvaåringen provdansade för att komma in på en professionell dansakademi, avvisade domarna honom på grund av hans storlek. Men en lärare, som märkt hur snabbt och exakt han hade lärt sig rörelserna, vädjade för att han skulle godkännas.

Chen glömde aldrig att han nästan blev avvisad, och lovade högtidligt att arbeta tio gånger hårdare än sina jämnåriga. Han lämnade aldrig studion, inte ens på semestrar och helger, och övade intensivt för att bryta sig loss från begränsningarna av sin kroppsstorlek.

Slutligen, vid examen, rankades Chen som den bästa i sin klass. Genom att uppträda med den provinsiella danstruppen klättrade han ihärdigt upp från en osynlig ersättare till en stjärna som saknade motstycke.

Alltefter han mognade till att bli en prisbelönt artist, koreograf och lärare, förde hans karriär honom till huvudstaden Beijing och sedan till Taiwan.

År 2007 annonserade den New York-baserade tv-stationen New Tang Dynasty TV om lanseringen av sin första internationella tävling i klassisk kinesisk dans. Chen, som närmade sig 40 år och som just hade återhämtat sig från en skada på hälsenan, beslutade att han skulle delta som ett farväl till scenen. Föga förväntade han sig att vinna guld skulle ge honom en otrolig andra chans.

’Jag kan bara säga att jag är mycket, mycket lyckligt lottad’

Under tävlingen upptäcktes Chen av Shen Yun och han anslöt sig snabbt till kompaniet.

"Jag kände det som en osynlig kraft som drog in mig, en ny början kallade på mig", säger han. "Så hela familjen, min fru Siya och våra söner, flyttade från Taiwan till New York".

Första gången som Siya Yang såg sin man på Shen Yuns scen blev hon förvånad. "Han har alltid varit otroligt passionerad, men med Shen Yun utstrålade han en annan energi ... som om han hittat en djupare mening i sin dans".

Fråga: Chen, vad har ändrats sedan du anslöt dig till Shen Yun?

YC: Allt. Allt kändes annorlunda med Shen Yun. Dans brukade vara det viktigaste i mitt liv. Men nu är det tro. Att vara en del av Shen Yun har varit en utvecklingsprocess för min kropp och själ.

I ett försök att återuppliva traditionell kultur måste vi rätta oss efter dess värderingar och tänkande. Vårt "återvändande till det traditionella" kan inte bara vara för syns skull. De gamla kineserna hade djup tro och respekt för det gudomliga. Som moderna människor måste vi ändra vårt sätt att tänka och rena våra sinnen bit för bit.

Fråga: Är det här något du alltid har trott på?

YC: Jag insåg detta efter att ha anslutit mig till Shen Yun. Jag började utöva kultiveringsmetoden Falun Dafa och uppför mig enligt dess principer om sanning, godhet och tålamod. Jag tänker och agerar nu mycket annorlunda än tidigare. Jag bryr mig mindre om berömmelse och pengar och mer om vad mitt hjärta verkligen vill. När problem uppstår kan jag möta dem positivt och använda dem för att förbättra mig själv.

Fråga: Hur påverkar detta din konstart?

YC: Tja, det är inte bara jag. Det är i allmänhet samma sak med alla artister i detta kompani. Som kultiverare har Shen Yuns artister olika utgångspunkter och kreativa koncept - vi försöker stärka det som är bra och rent, och vi använder traditionella inslag i vår koreografi.

Shen Yun är världsledande vad gäller att återuppliva den traditionella kulturen. Det är vårt uppdrag och grunden för allt vi gör. Vi vill skicka ett budskap att gudar existerar, att det vi gör får konsekvenser - gott belönas och ont bestraffas, och att det finns hopp för framtiden.

Fråga: Hur är livet med Shen Yun?

YC: Vi turnerar runt om i världen i fyra-fem månader och framför fler än etthundra föreställningar varje säsong. Vi reser med buss och flyg. Ibland kör vi två eller tre dagar i sträck och det är ganska påfrestande. Att uppträda i alla dessa olika länder har å andra sidan verkligen öppnat mina ögon och breddat mina vyer.

Vi har varit till de bästa teatrarna, som Kennedy Center och Lincoln Center, och i Asien, Europa, Kanada och Sydamerika. Shen Yun har bokstavligen tillåtit mig att dansa på världsscenen, vilket är en ovärderlig erfarenhet för vilken artist som helst.

Fråga: Vad tycker du är mest glädjande i ditt arbete?

YC: Det är att vi visar världen äkta kinesisk kultur och essensen i vår 5 000-åriga historia. Det är därför jag är så stolt över att vara en del av detta. När jag tänker på att mitt livsverk bidrar till att återuppliva traditionell kinesisk kultur för kommande generationer, kan jag inte vara nöjdare.