Berättelsen om Lady Yang

Under det tidiga 700-talet besteg den kloke och begåvade Tang Xuanzong tronen som himlens son. Under de följande årtiondena arbetade han flitigt för att reformera och stärka sitt imperium och förde Tangdynastins Kina till ett aldrig tidigare skådat välstånd och en omfattande makt och gjorde enorma framsteg inom kultur och konst.

Tangdynastins allra första kejsare hade hävdat att han härstammade från Lao-Tzu, grundaren av taoismen. Xuanzong var också en hängiven anhängare av taoismen. Men under de senare åren av hans regeringstid uppträdde den taoistiska principen "wu ji bi fan" (situationer kommer att vända när man når det extrema). Den kejserliga makten försvagades när ministrar och generaler fick inflytande, militära kampanjer slutade i nederlag, hungersnöd slog till och naturkatastrofer orsakade förödelse. Vem var det som bar skulden?

En anmärkningsvärd person i denna historiska episod blev föremål för kontroverser. Lady Yang, kejsarens favoritkonkubin, ansågs av många vara en bidragande orsak till den ärofyllda dynastins snabba nedgång.

Splittrades verkligen landet helt på grund av skönheten hos och inflytandet från en kejserlig konkubin? Eller var hon en lätt syndabock i en tid av turbulens?

Ett ansikte som överträffade alla blommor

När kejsar Xuanzongs närmaste konkubin dog år 737 verkade det som om ingenting kunde lindra hans vemod. Men en dag förde ödet en ny person in i hans majestäts värld.

Lady Yang sades ha haft hår som ett flödande moln och ett ansikte som gjorde alla blommor till skam. Kejsaren blev förälskad vid deras första möte. Därefter upptäckte han att han inte kunde stå ut med att lämna hennes sida.

År 745 gav Xuanzong lady Yang titeln dyrbar gemål (gui fei), den högsta graden för kejserliga konkubiner. Han gav också titlar och hedersbetygelser till många av hennes släktingar, inklusive hennes avlidne far.

Lady Yangs dagar blev fyllda av ofattbar prakt. Som pärla i kejsarens handflata umgicks hon med honom i en förgylld värld, prydd i juveler och glittrande i glänsande klänningar av siden.

Men medan de åt middagar och njöt av utsökt musik och dans, bröt det ut problem runtomkring.

Vid gränserna blev generaler långt från huvudstaden allt mäktigare. En i synnerhet, general An Lushan, som tidigare hade varit på ganska vänskaplig fot med kejsaren och hans gemål, samlade en armé på 200 000 man och höjde sig över dem alla.

Under tiden mutade hovtjänstemännen den dyrbara gemålens familjemedlemmar för personlig vinning. Och det uppstod protester om att kejsaren försummade sina offentliga plikter när han var i Lady Yangs sällskap.

Revolt, reträtt, ångest

År 755 mobiliserade An Lushan sina styrkor och stormade in i norra Kina. När han tog sig söderut anslöt sig många ur lokalbefolkningen till hans led.

År 756 anlände rebellarmén utanför Tang-huvudstaden Chang'an. Och Xuanzong, tillsammans med många medlemmar av sitt hov och lady Yang, tvingades fly längre söderut på en mödosam vandring genom bergen.

När de närmade sig Mawei kurirstation fick de utmattade och kränkta männen dock nog. De bad kejsaren att göra sig av med den dyrbara konkubinen - "orsaken" till hela nationens lidande. Utan hennes död vägrade de att fortsätta.

Utan något val gav kejsaren... sitt samtycke.

Inpackad i dofter och purpurfärgat silke begravdes konkubinens kropp av kejserliga vakter vid sidan av den oländiga vägen.

Efterdyningarna

Medan Tang Xuanzongs följe sökte skydd i söder, besteg hans son, kronprinsen, tronen. När Xuanzong fick nyheten trädde han åt sidan och blev kejsare emeritus. Och när den nye kejsaren återtog Chang'an från rebellstyrkorna återvände även en åldrad Xuanzong till palatset.

Den förre kejsaren tillbringade resten av sina år i relativ stillhet. Men tidens gång gjorde ingenting för att skingra minnena av hans dyrbara konkubin. Det var först efter att ha beställt ett porträtt av henne som han kunde finna lite tröst genom att dagligen besöka hennes avbild.

I vissa versioner av denna gripande berättelse, så berättas det om en besökande taoist, som tyckte synd om den hjärtsjuke kejsaren och erbjöd sig att hjälpa honom att kontakta Lady Yang i den bortre världen. När taoisten hittar henne i ett palats mitt i molnen, bryter den ensamma konkubinen sönder sin dyrbara hårnål och sitt smyckeskrin - båda gåvor från Hans Majestät - och ber taoisten att ta med sig en bit av vardera tillbaka till kejsaren, som tecken på hennes bestående hängivenhet.

Historien skulle fortsätta att minnas Lady Yang som en av det forntida Kinas fyra stora skönheter - kvinnor med extraordinärt utseende och talang, vars liv i hög grad förändrade imperiets öde. Hennes berättelse har också blivit för evigt ihågkommen i mästerpoeten Bai Juyis Song of Evid sorg (Everlasting Sorrow), liksom i ett stort antal litterära, dramatiska, opera- och filmverk genom årtusendena.

Shen Yun 2023-års Tang-kejsaren och lady Yang är en klassisk kinesisk dansuppsättning av denna historiska berättelse.