Grunderna till klassisk kinesiska: Östasiens latin (del 1)

Folk antar kanske att kinesiska är ett enda språk. I själva verket pratas det ett hundratal dialekter i Kina, många obegripliga för andra, och det finns även underavdelningar inom dialekterna. Den dialekten som de flesta människorna tror vara kinesiska är mandarin, även om kantonesiska också pratas av många, speciellt i södra Kina, Hongkong och Chinatowns runt om i världen.  

Hur lyckades människor kommunicera med så många olika språk? Trots skillnaderna i uttal, grammatik och lokala dialekter standardiserades en aspekt av språket i hela Kina och spreds även till andra östasiatiska länder: det litterära eller klassiska kinesiska.

Då klassisk kinesiska härleddes från talad kinesiska från tiden före Qindynastin (221-207 f.Kr.) blev den gradvis skild från det vanliga språket och utvecklades till ett eget språk i klassisk litteratur och formell skrift.

Endast ett skriftspråk

I modern kinesiska består de flesta orden av två eller flera tecken som tillsammans har en specifik betydelse. Ta till exempel tecknet 文 (wén). När man parar det med tecknet 化 (huà), blir det 文化, vilket betyder "kultur"; när de kombineras med 件 (jiàn) blir det 文件, som betyder "dokument"; och med 字 (zi) är det  文字, som betyder "skriftspråk".
 
Men i klassisk kinesiska är de flesta orden ett enda tecken och kan fritt användas som olika partiklar av tal. Så 文 i sig hänvisar till vilket som helst eller allt ovanstående . Det kan också betyda civilperson i motsats till militär; beskriva en person som snäll, vänlig eller lärd; eller också vara någons efternamn. Ledtrådarna ligger i den omgivande texten och det är upp till läsaren att tyda den avsedda betydelsen.

文言文 (wén yán wén) är den kinesiska termen för "klassisk kinesiska”. Lägg märke till att vår vän 文 visas som både första och tredje tecken. Sålunda återspeglar termen själv ett av de viktigaste begreppen i klassisk kinesiska: flexibel tolkning.  

Faktiskt innehåller det 文言文en myriad av möjligheter. "Ett dokument som berättar om skrivande" skulle vara en möjlighet. "Elegant skrift" skulle vara en annan. Eller kanske "en text om hur man blir en vänlig och snäll person".  Eller det kan vara "ett register över vad fru Wen sade”, eller "herr Wen talar om litteratur”. Men generellt förstås 文言文  som "skriftspråks skrift”.

Eftersom kinesiska är ett språk av många ord som låter likadant men skrivs på olika sätt, skulle det vara oerhört förvirrande att tala på klassisk kinesiska. Låt oss titta på 文 (wén) igen. Det låter likadant som 聞 höra, 紋 träfibrer, 蚊 mygga ... och listan bara fortsätter.

När man skriver klassisk kinesiska finns det ingen tvetydighet vilket tecken som avses och läsaren har tid att överväga tecknen i sitt sammanhang. Men när man pratar uppstår missförstånd nästan omedelbart.

Så varför är det så att Kina, Korea, Japan och Vietnam alla har använt klassisk kinesiska som sina officiella skriftspråk i tusentals år? I min nästa blogg kommer jag presentera några teorier. Jag ska också försöka ge er ett hum om hur klassisk kinesiska låter (eller snarare hur det skrivs).